Ultimato da China a rebeldes de Mianmar ameaça fornecimento global de terras raras

8 de julho (Reuters) - O fornecimento global de terras raras pesadas depende em parte do resultado de uma batalha de meses entre um exército rebelde e a junta militar apoiada pela China nas colinas do norte de Mianmar.

Desde dezembro, o Exército de Independência de Kachin (KIA) luta contra a junta pela cidade de Bhamo, a menos de 100 km da fronteira chinesa, como parte da guerra civil que eclodiu após o golpe militar de 2021.

Quase metade do suprimento mundial de terras raras pesadas é extraída de minas no estado de Kachin, incluindo aquelas ao norte de Bhamo, uma cidade-guarnição estrategicamente vital. Elas são então enviadas para a China para processamento em ímãs que alimentam veículos elétricos e turbinas eólicas.

A China, que tem quase o monopólio do processamento de terras raras pesadas, ameaçou interromper a compra dos minerais extraídos no território controlado pelo KIA, a menos que a milícia pare de tentar tomar o controle total de Bhamo, de acordo com três pessoas familiarizadas com o assunto.

O ultimato emitido por autoridades chinesas ao KIA em uma reunião no início deste ano, relatado pela Reuters pela primeira vez, ressalta como Pequim está exercendo seu controle dos minerais para promover seus objetivos geopolíticos.

Uma das pessoas, um funcionário do KIA, disse que a demanda chinesa foi feita em maio, sem detalhar onde as discussões ocorreram. Outra pessoa, um comandante do KIA, disse que Pequim foi representada por funcionários do Ministério das Relações Exteriores nas negociações.

A Reuters não conseguiu determinar se a China cumpriu sua ameaça. Os conflitos na região restringiram as operações de mineração e as exportações de terras raras de Mianmar despencaram este ano.

A China assustou as cadeias de suprimentos globais nesta primavera (do hemisfério norte) ao restringir as exportações dos minerais em retaliação às tarifas do presidente americano Donald Trump. Agora, o país usa seu domínio para apoiar a junta militar sitiada de Mianmar, que a China vê como garantidora de seus interesses econômicos em seu próprio território.

O Ministério das Relações Exteriores da China disse, em resposta às perguntas da Reuters, que não estava ciente dos detalhes das deliberações com o KIA.

"Um cessar-fogo rápido e negociações de paz entre os militares de Mianmar e o Exército de Independência Kachin são do interesse comum da China e de Mianmar, bem como de seu povo", disse um porta-voz do ministério.

Um general sênior morto não respondeu a um pedido de comentário.

O funcionário do KIA, que falou sob condição de anonimato para discutir assuntos delicados, disse que Pequim também ofereceu uma isca: maior comércio transfronteiriço com os territórios controlados pelo KIA se a milícia abandonasse os esforços para tomar Bhamo, um centro logístico da junta que abriga cerca de 166.000 pessoas.

"E se não aceitássemos, eles bloqueariam as exportações do estado de Kachin, incluindo minerais de terras raras", disse a autoridade, que não deu mais detalhes sobre as consequências de um bloqueio econômico.

Pequim não está tentando resolver a guerra civil mais ampla, mas quer que os conflitos diminuam para promover seus interesses econômicos, disse David Mathieson, um analista independente focado em Mianmar.

"A pressão da China é uma abordagem mais geral para acalmar o conflito."

DESAFIANDO A CHINA

A batalha por Bhamo começou logo após o KIA assumir o controle do principal cinturão de terras raras em Kachin, em outubro passado. Após a aquisição, o KIA aumentou os impostos sobre os mineradores e restringiu a produção de disprósio e térbio, elevando os preços deste último às alturas.

A oferta foi reduzida, com Pequim importando 12.944 toneladas métricas de óxidos e metais de terras raras de Mianmar nos primeiros cinco meses de 2025, segundo dados da alfândega chinesa. Isso representa metade da quantidade registrada no mesmo período do ano passado, embora as exportações tenham aumentado mais de 20% entre abril e maio.

O KIA, que analistas estimam ter mais de 15.000 efetivos, foi fundado em 1961 para lutar pela autonomia da minoria Kachin de Mianmar. Endurecido por décadas de combate e financiado por uma combinação de impostos locais e recursos naturais, está entre os grupos rebeldes mais fortes de Mianmar.

A milícia está confiante em sua capacidade de tomar Bhamo e acredita que Pequim não cumprirá sua ameaça de interromper as exportações devido à sua sede pelos minerais, disseram duas das pessoas.

Mianmar está em crise desde que os militares derrubaram um governo democraticamente eleito em 2021, reprimindo violentamente protestos e desencadeando uma rebelião armada em todo o país.

Faixas de território foram posteriormente tomadas por forças anti-junta, mas os rebeldes foram pressionados pela China a fazer concessões aos militares. Pequim também enviou jatos e drones para a junta, que depende cada vez mais do poder aéreo, de acordo com o think tank Stimson Centre, sediado nos EUA.

A China, que tem grandes investimentos em Mianmar, intermediou no ano passado um cessar-fogo para que a junta retornasse a Lashio, uma cidade no nordeste que abriga um comando militar regional.

Mais de 200 km ao norte, cerca de 5.000 militares mortos e aliados estiveram envolvidos na ofensiva de Bhamo, de acordo com um comandante do morto com conhecimento direto dos combates.

Perder Bhamo cortaria o acesso militar por terras e rios a partes de Kachin e regiões vizinhas, isolando suas tropas alojadas em bases militares e enfraquecendo seu controle sobre as rotas comerciais do norte, de acordo com o major Naung Yoe, que desertou da junta após o golpe.

O gabinete do porta-voz da junta disse à Reuters que a China pode ter mantido conversas com o KIA, mas não respondeu à pergunta sobre se havia pedido a Pequim que ameaçasse um bloqueio.

"A China pode ter exercido pressão e oferecido incentivos ao KIA", disse em um comunicado.

Pequim aconselhou inicialmente os rebeldes a se retirarem de Bhamo durante as negociações no início de dezembro, de acordo com o funcionário do KIA.

Em vez de se retirar de Bhamo após essas negociações, o KIA redobrou a aposta, de acordo com o comandante e o oficial.

O think tank Instituto Internacional de Estudos Estratégicos disse em um briefing em maio que a batalha por Bhamo custou ao KIA recursos significativos e centenas de baixas.

Pequim se tornou mais conflituosa durante novas discussões que ocorreram na primavera, quando seus representantes ameaçaram interromper as compras de terras raras, disse a autoridade.

Uma interrupção no movimento de terras raras pesadas de Kachin pode levar a um déficit no mercado global até o final do ano, disse Neha Mukherjee, da consultoria britânica Benchmark Mineral Intelligence.

O fornecimento de minerais essenciais fora da China já estava limitado, ela disse: "No curto prazo, durante o breve período de interrupção, os preços fora da China podem disparar."

BATALHA POR BHAMO

O KIA posicionou tropas da junta em alguns bolsões isolados, de acordo com o comandante.

Mas a junta mantém a superioridade aérea e devastou grandes partes de Bhamo com ataques aéreos implacáveis, de acordo com o oficial morto, o comandante e ex-morador da cidade.

O gabinete do porta-voz da junta disse que foi permitido atacar tais locais porque o KIA os estava usando para fins militares, embora não tenha fornecido evidências.

Nathan Ruser, analista do think tank Australian Strategic Policy Institute, que analisou imagens de satélite de Bhamo, disse que grande parte dos danos na cidade pareciam ser causados ​​por ataques aéreos.

Ataques aéreos mataram civis, incluindo crianças, e destruíram escolas e locais de culto, de acordo com Khon Ja, uma ativista Kachin de Bhamo que disse que sua casa havia sido bombardeada.

"Não sei por quanto tempo os grupos revolucionários conseguirão resistir à pressão chinesa", disse ela, acrescentando que as restrições existentes na fronteira levaram à escassez de gasolina e medicamentos em Kachin.

Apesar dos obstáculos, os líderes do KIA acreditam que capturar Bhamo mudaria o cenário a seu favor e fortaleceria o apoio público.

Se o exército étnico assumisse o controle de todo o estado, Pequim não teria outra opção a não ser negociar e marginalizar a junta, disseram o comandante e a autoridade.

"A China, que precisa de terras raras, só pode tolerar isso por um tempo limitado", disse o comandante.

Reportagem adicional de Liz Lee e Chen Xiuhao em Pequim; Edição de Katerina Ang