Montadoras chinesas apostam no continente africano como nova fronteira para carros híbridos e elétricos

JOHANNESBURGO, 26 de junho (Reuters) - As montadoras chinesas estão se esforçando para liberar o potencial da África, com foco em veículos elétricos e híbridos, já que as restrições às exportações para os Estados Unidos e a Europa as levam a uma busca global por novos mercados.

Embora a África tenha mais de um bilhão de habitantes, a baixa renda e as altas taxas de importação têm dificultado há muito tempo os esforços dos fabricantes para vender mais carros na África. A disponibilidade de energia instável e a falta de infraestrutura de carregamento têm, ao mesmo tempo, limitado a adoção de veículos elétricos.

Mas empresas como a BYD, Chery Auto e Great Wall Motor (GWM) estão buscando alavancar preços baixos para avançar onde outros têm enfrentado dificuldades e usar uma expansão na África do Sul como um trampolim em uma estratégia em todo o continente.

"Tratamos a África do Sul como um mercado muito importante para nossa expansão global", disse Tony Liu, CEO da Chery África do Sul, chamando o mercado automotivo mais desenvolvido da África de "porta de entrada para o continente africano".

Quase metade das 14 marcas automotivas chinesas atualmente ativas na África do Sul foram lançadas apenas no ano passado. Mais, incluindo a DongFeng, Leapmotor, Dayun e Changan devem entrar no mercado em breve.

E, à medida que novos participantes chegam, empresas mais estabelecidas estão buscando produzir carros localmente, o que lhes permite se beneficiar de um programa de incentivo do governo que oferece descontos para veículos fabricados no país.

Liu disse que a Chery — a segunda maior empresa automobilística chinesa na África do Sul — estava considerando parcerias ou construir sua própria fábrica para produzir carros para o mercado sul-africano e exportar para o resto do continente e, potencialmente, para a Europa.

A Omoda & Jaecoo, marca independente premium da Chery, também está conduzindo estudos de viabilidade para montagem local, disse seu gerente geral na África do Sul, Hans Greyling, à Reuters.

Até agora, não fazia sentido para a GWM, a maior montadora chinesa na África do Sul em vendas, localizar a produção de componentes, disse seu diretor de operações, Conrad Groenewald, à Reuters, já que as importações chinesas eram mais baratas.

No entanto, isso está mudando, e terceirizar para um fabricante local ou montar uma fábrica de semi-desmontagem, que transformaria kits parcialmente pré-montados em veículos acabados, eram opções.

"Acho que agora que temos economias de escala... Precisamos revisitar esses estudos de viabilidade nos próximos 12 meses", disse ele.

PROBLEMAS COM A EUROPA E OS EUA

As montadoras chinesas, que estão no meio de uma rápida mudança para veículos elétricos e produção híbrida, estão enfrentando obstáculos crescentes nos EUA e na Europa.

O crescimento das vendas de novos veículos elétricos tem sido mais lento do que o esperado em muitos mercados ricos. E as pesadas taxas da UE sobre a importação de veículos elétricos fabricados na China e as tarifas de 100% nos Estados Unidos eliminaram sua principal vantagem competitiva: o preço. Os esforços para entrar em grandes mercados emergentes como Índia e Brasil também se mostraram complicados .

Embora o mercado africano ainda seja relativamente pequeno, fontes do setor apontam para um enorme potencial de crescimento.

África do Sul, um mercado há muito dominado por empresas como a Volkswagen (VOWG.DE), abre uma nova abae Toyota (7203.T), abre uma nova aba, fabricou pouco menos de 600.000 carros no ano passado. Mas o governo estima que a produção poderá crescer para até 1,5 milhão até 2035, com os incentivos certos.

O antigo chefe da Associação de Fabricantes Automotivos Africanos estimou o mercado potencial da África Subsaariana entre 3 e 4 milhões de vendas de carros novos anualmente.

As empresas chinesas estão prontas para testar esse potencial.

A Chery está iniciando a venda de oito carros híbridos, incluindo cinco híbridos plug-in de autonomia estendida e três modelos híbridos, na África do Sul. A empresa também lançará dois crossovers compactos, enquanto uma picape está programada para ser lançada no próximo ano.

A empresa também planeja trazer sua linha de veículos elétricos iCar e outra marca, a Lepas, para a África do Sul em um futuro próximo, disse Liu.

A BYD, maior produtora de veículos elétricos e híbridos plug-in da China, entrou no mercado sul-africano em 2023.

Recentemente, a empresa dobrou sua linha na África do Sul, adicionando a picape híbrida plug-in Shark, o crossover híbrido plug-in SEALION 6 e o ​​SUV totalmente elétrico SEALION 7 a uma gama que antes incluía apenas modelos movidos a bateria.

HÍBRIDOS E UM IMPULSO PAN-AFRICANO

Executivos da indústria automobilística entrevistados pela Reuters veem os híbridos plug-in como essenciais para sua estratégia na África.

"Os veículos elétricos a bateria ainda não decolaram na África do Sul", disse Greyling, da Omoda & Jaecoo. "Optamos por híbridos tradicionais ou híbridos plug-in."

As vendas na África do Sul dos chamados veículos de nova energia — uma classe que inclui híbridos tradicionais e plug-in, além de veículos elétricos — mais que dobraram de 2023 até o ano passado, respondendo por 3% do total de vendas de veículos novos.

Embora os números ainda sejam pequenos — 15.611 veículos, principalmente híbridos tradicionais — as empresas chinesas estão encorajadas pela tendência.

"Com base em nossa experiência na China, quando a participação de mercado de veículos de nova energia atingir quase 10%, a demanda começará a explodir", disse Liu, da Chery.

As montadoras chinesas enfrentam o ceticismo dos consumidores em relação à qualidade, à disponibilidade de peças de reposição e ao valor de revenda não testado de seus veículos.

Mas eles estão contando com o preço e a tecnologia avançada que os diferenciam dos líderes de mercado tradicionais da África e estão se concentrando em oferecer híbridos plug-in e veículos elétricos com um preço inicial abaixo de 400.000 rands (US$ 22.500).

"Desde que continuem acessíveis do ponto de vista de custo inicial, eles serão diferenciados de marcas tradicionais que oferecem especificações semelhantes", disse Greg Cress, da empresa de consultoria Accenture.

A Omoda & Jaecoo, que foi lançada na África em 2023 e opera 52 concessionárias na África do Sul, Namíbia, Eswatini e Botsuana, espera triplicar as vendas nos próximos 18 meses e entrar em novos mercados, Zâmbia e Tanzânia.

A BYD planeja expandir sua rede de concessionárias na África Oriental, Meridional e Ocidental, incluindo uma primeira entrada na Tanzânia.

Steve Chang, gerente geral da BYD Auto África do Sul, disse que não está intimidado pela lenta adoção de veículos elétricos e pelo mercado de veículos dominado por motores de combustão interna na África.

"Acredito que a África do Sul e o resto da África têm uma grande oportunidade de dar o que eu chamo de salto de MCI para energia renovável (carros)", disse ele. "A África é um mercado muito grande."

($1 = 17,7787 rands)

Reportagem de Nqobile Dludla; Edição de Olivia Kumwenda-Mtambo e Joe Bavier